C’est quoi, la caféine ?

Pour certains, la caféine est tout aussi importante que le café en lui-même, voire plus. Appréciée pour ses capacités de stimulant naturel, elle est naturellement présente dans la majorité des espèces de café et se retrouve à des taux plus ou moins concentrés selon la technique d’extraction utilisée. Mais qu’est-ce que la caféine ?

Une substance naturelle aux effets identifiés

La caféine est un alcaloïde, une substance organique d’origine végétale présente dans le café, le thé, le guarana, le maté ou encore les noix de cola. Elle est pratiquement identique à la théine, alcaloïde extrait du thé. La caféine se présente sous la forme d’une poudre incolore et inodore qui se cristallise avec une molécule d’eau sous la forme de longues aiguilles. On la trouve dans pratiquement toutes les variétés de café, à des taux de concentration différents : l’Arabica contient de 0,8 à 1,6% de caféine, le Robusta de 1,4 à 3%. 

La caféine est consommée depuis l’âge de pierre. Les peuples anciens ont observé qu’en mâchant les graines, l’écorce ou les racines de certaines plantes, ils ressentaient une diminution transitoire de la fatigue, une stimulation de la vigilance ou une amélioration de l’humeur. Ce n’est que bien plus tard qu’on a observé que l’effet de la caféine augmentait en faisant tremper certains composés végétaux dans l’eau chaude.

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La légende la plus ancienne raconte que l’ange Gabriel a apporté un breuvage noir comme la Pierre Noire de la Kaaba à La Mecque qu’il appela “qahwa”, c’est-à-dire l’excitant, au prophète Mahomet malade. Ce breuvage eut pour effet de le guérir, mais aussi de lui faire retrouver toute sa vigueur de jeune homme !

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Les effets de la caféine sur l’organisme sont connus depuis que l’on boit du café. C’est un stimulant psychotrope et énergisant qui intervient sur le système nerveux. Une surconsommation de caféine a des effets indésirables sur la santé, voire dangereux : tremblements, troubles du sommeil ou maux d’estomac. Il est recommandé par l’Agence Européenne pour la Sécurité des Aliments de ne pas dépasser 400mg de caféine par jour pour un adulte en bonne santé, ce qui correspond approximativement à 5 tasses d’espresso ou 4 grandes tasses de café filtre.

Appréciée par certains, rejetée par d’autres

La caféine n’est pas sans conséquence sur l’organisme, ce qui interdit sa consommation à certains profils de personnes. L’appel des cafés décaféinés a progressivement pris de l’ampleur pour continuer à apprécier du café, sans ses effets sur l’organisme. Plusieurs techniques de décaféination existent, plus ou moins respectueuses de l’environnement (les principales utilisent des solvants chimiques ou de l’eau) et parfois dégradant une partie du goût. Mais il existe également des variétés de café naturellement faibles en caféine, ainsi que des croisements pour obtenir ce qu’on appelle des “low-caf”, c’est-à-dire des cafés à faible teneur en caféine.

C’est le cas du Bourbon pointu de la Réunion, une variété endémique qui est plébiscitée pour son exceptionnelle qualité aromatique. C’est également pour sa teneur minime en caféine que ce café est recherché : sans aucune intervention chimique, ce café contient peu de caféine avec une immense richesse aromatique.

C’est également le cas de certains croisements artificiels de café, comme l’Aramosa. Cette variété hybride est issue de l’association du Coffea Arabica et du Coffea Racemosa, naturellement faible en caféine. Il se distingue par sa teneur en caféine réduite de moitié par rapport aux grains classiques. Sans compromettre le corps ou la saveur du café, c’est une manière naturelle de profiter d’un bon café sans craindre l’effet de la caféine sur l’organisme.

Résumé :

• La caféine est une substance naturellement contenue dans le café qui produit des effets bien identifiés sur l’organisme : excitation, énergie voire en cas de surdosage tremblements, troubles du sommeil ou du rythme cardiaque.

• Recherchée par les uns et fuie par les autres, la caféine est contenue à des taux variables selon la variété de café et la technique d’extraction choisie. L’arabica en contient moins que le robusta ; le café filtre en contient plus que l’espresso.

• Il existe aujourd’hui des alternatives pour consommer du café sans subir les effets de la caféine : des techniques de décaféination post-récolte existent, et des variétés particulières sont naturellement faibles en caféine. Il est donc possible de continuer à boire du café, sans conséquences (ou presque !).