Les enchères annuelles dans le café

Si la pratique des ventes aux enchères est répandue dans le milieu du vin, sa présence dans celui du café peut surprendre. Elle est pourtant bien installée depuis le début des années 2000 et a notamment contribué à forger le mythe de la variété Geisha. Petit tour d’horizon de l’histoire du café passé sous le marteau !

Le café aux enchères : une pratique amorcée au Panama

C’est au Panama que le café a fait irruption dans le monde des enchères à la fin des années 1990. L’objectif était alors de valoriser les cafés les plus prestigieux du pays dans le cadre d’une compétition suivie d’une vente aux enchères publique. 

• Une compétition suivie d’une vente aux enchères 

La Best of Panama a été créée en 1996 par la Specialty Coffee Association of Panama (SCAP) pour permettre aux producteurs panaméens d’évaluer, de valoriser et de promouvoir leurs cafés sur la scène internationale. Au cœur de l’événement se trouve une dégustation à l’aveugle (cupping) qui sélectionne les meilleurs lots de café selon des critères rigoureux. 

Les lots obtenant les meilleurs scores sont ensuite vendus lors d’une vente aux enchères internationale (aujourd’hui en ligne). Des acheteurs du monde entier y participent et se disputent les lots en battant régulièrement des records de vente. La popularité et la renommée du Best of Panama ont grandi progressivement, notamment grâce aux prix très élevés atteints pour certains cafés d’exception, en particulier les cafés Geishas.

La naissance d’un mythe : le Gesha

C’est à l’occasion de la compétition de 2004 qu’une variété de café jusqu’alors peu connue attire l’attention mondiale sur sa qualité exceptionnelle. La ferme Hacienda La Esmeralda propose alors un lot d’une si grande finesse qu’elle séduit à l’unanimité les juges, impression plus tard confirmée lors de la vente où elle atteint un prix de 21 dollars par livre, un record pour l’époque. Vous l’aurez peut-être deviné, il s’agit d’un lot de Gesha.

Suite à cette vente aux enchères, le Panama est ainsi devenu le pays de référence pour le Gesha. Cette variété d’Arabica originaire d’Ethiopie, très exigeante et fragile, produit une qualité de tasse exceptionnelle, aux arômes complexes et floraux. De nombreux importateurs et torréfacteurs s’arrachent ce café aussi prestigieux qu’il est rare, certains étant prêts à débourser des sommes considérables pour les meilleurs lots.

• Des records de vente permanents

Depuis 2004, les records de vente sont régulièrement battus lors du Best of Panama Auction. En 2023, plus de 6 000 enchères ont été placées sur 50 lots différents, avec un prix moyen de 868$ par kilogramme. L’enchère la plus élevée a atteint l’incroyable somme de 10 005 $ par kilogramme pour le Geisha lavé de la ferme Carmen Estate, un café noté 96,5 points (sur 100 possible) aux arômes de jasmin, d’orange, de citronnelle et de canne à sucre. Cette somme était déjà considérable, mais elle a pourtant été battue deux ans plus tard. En 2025, un lot de Geisha lavé de la Hacienda La Esmerelda s’est vendu 30 204 $ du kilo, le prix le plus élevé jamais enregistré dans l’histoire des ventes de café !

Le passage de 21$ à 30 204 $ pour un kilogramme de Gesha en moins de 20 ans est remarquable, même pour des cafés d’exception aux scores très élevés. La Best of Panama Auction a dépassé toutes les attentes quant au montant que les acheteurs sont prêts à payer pour des cafés de très grande qualité et témoignent de la place nouvelle qu’a pris le café sur la scène internationale.

Une pratique désormais étendue au reste du monde

Le principe de la vente aux enchères a depuis été adopté par d’autres structures, qui y ont vu un moyen de connecter producteurs et acheteurs. La Cup of Excellence fait partie des plus célèbres. Organisée chaque année dans plusieurs pays producteurs, elle évalue les cafés lors d’une compétition puis propose aux enchères les meilleurs lots. Le café est également vendu aux enchères dans plusieurs pays producteurs : on le retrouve au Kenya, par l’intermédiaire de la Nairobi Coffee Exchange ; au Rwanda ou en Tanzanie. Ces systèmes permettent plus de transparence et de meilleurs revenus pour les producteurs de café. 

Résumé :

• Le Best of Panama est aujourd’hui un événement majeur vers lequel se concentrent les regards des amateurs de café chaque année. Après une phase d’évaluation, les meilleurs lots sont proposés aux enchères.

• Des records de vente sont régulièrement battus et témoignent d’un marché en pleine effervescence pour les cafés les plus prestigieux, dopés par le marché asiatique et oriental.

• Ces ventes aux enchères ont depuis été étendues à d’autres pays. C’est l’occasion de valoriser le savoir-faire de l’agriculture et d’offrir aux producteurs une visibilité internationale. Les plus belles fermes sont mises en avant et démontrent que le café est aujourd’hui un produit aussi noble et convoité que le vin ou les spiritueux peuvent l’être.